Шиншилла — пушной зверек семейства шиншилловых, отряда грызунов, родом из Южной Америки.
Различают два вида шиншилл: малая длиннохвостая или береговая шиншилла (Chinchilla Lanigera) и короткохвостая или большая шиншилла (Chinchilla Brevicaudata). Короткохвостые шиншиллы обитают в Андах Южной Боливии, северо-западной части Аргентины и северной части Чили. Длиннохвостая шиншилла на сегодняшний день встречается только в ограниченной области Анд на севере Чили.
В природе шиншиллы обитают на высоте до 5000 метров над уровнем моря. Живут в расселинах скал и пустотах под камнями, в случае их отсутствия, они выкапывают себе норы. Шиншиллы прекрасно приспособлены к жизни в горах. Их скелет сжимается в вертикальном направлении, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины, потому нет ничего удивительного в том, что ваш зверек может протиснуться, к примеру, в узкую щель под диваном или другое узенькое пространство. Шиншилла имеет большие чёрные глаза, длинные усы-вибриссы, крупные овальные уши — это является приспособлением к сумеречному образу жизни.
Шиншиллы ведут колониальный образ жизни, колонии их достигают в своей численности до 100 особей, и ведут они ночной образ жизни. Продолжительность жизни шиншилл может достигать до 20-25 лет. Природный окрас шиншиллы — серый, он позволяет незаметно скрыться от хищника за любым камнем. Сильный и упругий хвост шиншиллы служащий как балансир и хорошо развитые задние лапы позволяют ей совершать большие и внезапные прыжки и бегство от хищника, а развитый мозжечок – отдел головного мозга, отвечающий за координацию движений и равновесие, позволяет ей без труда передвигаться по скалам и осыпям.
Длина тела шиншиллы 22-38 см, хвоста 7-15 см. Голова крупная, глаза большие, уши округлые 5-6 см, усы-вибриссы 8-10 см. — они позволяют зверькам, ведущим преимущественно ночной образ жизни, находить пищу и ориентироваться в темноте «ощупывая» в потемках различные предметы. Однако, не смотря на то, что тип зрения у шиншиллы ночной, зверьки прекрасно видят и днем. Главную роль в передвижении шиншиллы выполняют задние ноги, поэтому они намного длиннее и более развиты. Задние конечности четырёхпалые, вдвое длиннее передних пятипалых, пальчики на передних лапках хватательные. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни, потому шиншилле необходимо постоянно их стачивать грубой пищей. Ушные раковины имеют специальные перепонки, с помощью которых зверьки закрывают свои уши, когда принимают песочные ванны, благодаря этому песок не попадает внутрь.
Шиншилла имеет уникальное строение меха. Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60-80 тончайших, как паутинка, волосков толщиной 12-14 микрон. На одном квадратном сантиметре их насчитывается 25 и более тысяч. Одним словом, это сплошной слой необычайно густого, упругого, нежнейшего пуха толщиной 2,5-3 сантиметра. Он-то и спасает шиншилл в самую лютую стужу, а так же он очень чувствителен к повышению влажности воздуха. Для устранения влаги из меха шиншиллы принимают ванны из песка и вулканического пепла.
Шиншиллы относятся к травоядным. Основу их рациона составляют различные травянистые растения, в основном злаковые, бобовые, также семена, мхи, лишайники, кустарники, кора деревьев, а так же, мелкие насекомые.
Шиншиллы издают очень интересные звуки: когда им что-то не нравится они издают звук, похожий на кряканье или чириканье. Если их разозлить очень сильно, то они начинают издавать звуки похожие на рычание, фырканье или сморкание. Также если они больно ударятся или сильно испугаются, то могут очень громко запищать. Но шиншиллы не беззащитны, при угрозе они могут атаковать. Атакуют они довольно забавно: встают высоко на задние лапы, начинают «рычать», пускают струю мочи, а затем вцепляются зубами. Атаки шиншилл на своих же сородичей довольно опасны, своими мощными зубами зверек может забить другую шиншиллу до смерти, нанося тяжелые удары в голову.
Во все времена, после того, как о шиншиллах узнали, они являлись объектом интенсивной охоты из-за ценного меха, что привело к сильному уменьшению их численности. На данный момент шиншиллы занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы и природных ресурсов.
Основоположником разведения шиншилл в неволе был американский инженер Матиас Ф. Чапмен. В 1919 году он начал поиск диких шиншилл, которые к тому времени встречались чрезвычайно редко. Он и 23 наёмных охотника за 3 года смогли изловить 11 шиншилл, из которых только трое были самками. В 1923 году Чапмену удалось получить разрешение правительства Чили на вывоз шиншилл. Ему удалось адаптировать шиншилл к равнинному климату и переправить их в Сан-Педро (Калифорния). Эти животные стали родоначальниками нового вида искусственно разводимых пушных зверей. В конце 20-х годов количество шиншилл ежегодно увеличивалось на 35 %, в начале 30-х— на 65 %. В 50-х годах шиншилловые фермы существовали в большинстве развитых стран. С начала 90-х годов наметилась не только тенденция содержания шиншилл в качестве домашних животных, а также и племенное разведение.
Но главное, чего не стоит забывать, это то, что наши шиншиллы, которых мы содержим, как домашних питомцев, уже очень далеки от своих сородичей, живущих в природе. Выведено множество окрасов, помимо их природного серого, наши шиншиллы имеют совсем другой иммунитет, а соответственно требуют совершенно других, особых условий содержания. Об этом мы и поговорим с вами в других разделах и статьях, которые будут касаться именно наших шиншилл, которые выведены в неволе и которые являются сейчас не дикими, а ДОМАШНИМИ экзотическими грызунами.